Située à l'entrée sud du Bassin d'Arcachon, elle s'étend sur 500 m d'est en ouest et sur 2,7 km du nord au sud et contient environ 60 millions de mètres cubes de sable. Elle dépend du territoire de la commune française de La Teste-de-Buch, à proximité d' Arcachon (Gironde), au cœur des Landes de Gascogne. Dune maritime mobile, elle avance inexorablement vers l'intérieur du pays et son altitude varie constamment, tout en oscillant aux environs de 100 à 117 mètres au-dessus du niveau de la mer.

Le nom "Pilat", déjà présent sur les cartes de Masse (1708) et de Cassini (1786) avec le "Petit Bassin du Pilat", les "Balises du Pilat", des "cabanes du Pilat" et la "Grande Passe du Pilat ou Passe du Sud", correspondait à un lieu situé plus au sud de celui de la Dune que nous connaissons sous ce nom et vraisemblablement au large de la côte actuelle. Nous sommes ici dans un pays de dunes mobiles et au fil du temps, le littoral et son relief ne cessent de se modifier, avançant vers l'est, vers l'intérieur des terres. Jusqu'au début du XX^e siècle, le secteur du Pilat s'appelle les Sabloneys et aucune route carrossable n'y mène. Ce changement d'appellation a pour origine une opération immobilière. Lorsque vers 1910, le développement de l'habitat opéré sur la partie côtière de la commune d'Arcachon atteint le sud du Moulleau, les promoteurs immobiliers qui convoitent des terrains sur la partie testerine qui prolonge la côte vers le sud, sont confrontés à un problème de taille : le territoire appartient à l'État qui ne veut pas vendre.

Un de ces promoteurs, Daniel Meller, propose alors et obtient de l'administration une transaction : en échange de 463 hectares de terrain qu'il achète sur la commune de La Teste (sur les bords du lac de Cazaux), il obtient 143 hectares entre Le Moulleau et la Dune du Pilat. En référence à la grande dune voisine qui forme un monticule de sable, il choisit de baptiser l'endroit "Pyla-sur-Mer". Un peu plus tard un autre promoteur, Louis Gaume, crée "Le Pilat-Plage". C'est à peu près vers les années 1930 que le vieux nom "Sabloney" est remplacé par "Dune du Pyla" ou "Dune du Pilat", à noter qu'aujourd'hui, "les Sabloneys" désigne une petite plage au sud de la grande Dune.

L'orthographe de "Pilat" modernisé par Daniel Meller en "Pyla" donne lieu à discussion. Il est établi aujourd'hui, même si quelques panneaux se contredisent, que "Pyla" désigne la ville, d'où "Dune du Pyla" et "Pilat" désigne la dune elle-même, d'où "Dune du pilat". La dénomination d'origine "Pilat", provient du gascon pilhar signifiant "tas", "monticule".

Quel que soit le nom qu'on lui donne, la dune forme une masse mobile d'environ 60 millions de mètres cubes de sable, de 500 m de large (d'est en ouest) sur 3 km (du nord au sud), à l'entrée sud du Bassin d'Arcachon. Poussée inexorablement vers l'intérieur des terres par les vents marins, elle présente une pente douce du côté de l'océan et une autre plus abrupte sur son côté opposé, dit aussi "côté forêt".

Sa hauteur varie en permanence, tout en voisinant les 100 mètres au-dessus du niveau de la mer. Elle semble avaler, en les recouvrant peu à peu, les constructions (maisons, routes) côté forêt, après avoir fait chavirer dans les flots plusieurs fortifications de bétons construits sous l'occupation par l'Organisation Todt, dans le cadre de l'édification du Mur de l'Atlantique.

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