Parmi les diverses hypothèses, elle serait soit un ancien banc de sable, soit les restes d'une haute dune forgée par le vent et les courants marins dont la base se serait fixée sur son emplacement actuel au cours du temps.

Sa superficie moyenne est d'environ 300 hectares à marée haute, et de plus de 3 000 à marée basse.

L'île servait autrefois aux habitants du bassin d'Arcachon (qui s'y rendaient en nageant depuis les villages les plus proches : Claouey ou Le Petit Piquey) de lieu de pacage pour les troupeaux de vaches puis de chevaux.

Lors de tempêtes (notamment celles de 1714 et de 1882) l'île fut submergée et les animaux et les cultures décimés.

L'île est alors devenue un terrain de cueillette, de chasse et de pêche (activités aujourd'hui très strictement réglementées) aménagé avec des tonnes (cabanes de chasses), des étangs, puit d'eau douce, puis les cabanes tchanquées (du mot tchanque, qui signifie échasse en gascon, devenues les symboles de l'île et du bassin) et des parcs ostréicoles.

Depuis le début du XX^e siècle, il existe des excursions régulières en bateaux depuis Arcachon (UBA).

De nombreux plaisanciers s'y rendent également.